Nossa Senhora da Conceição Aparecida, popularmente chamada de Nossa Senhora Aparecida, é a padroeira do Brasil. Venerada na Igreja Católica, Nossa Senhora Apareci-da é representada por uma pequena imagem de terracota de Nossa Senhora da Imaculada Conceição, atualmente alojada na Catedral Basílica de Nossa Senhora Aparecida, localizada na cidade de Aparecida, cidade do interior de São Paulo.
Sua festa litúrgica é celebrada em 12 de outubro, feriado nacional no Brasil desde 1980, quando o Papa João Paulo II consagrou a basílica, que é o quarto santuário mariano mais visitado do mundo, capaz de abrigar até 30 mil fiéis.
Há 02 (duas) fontes sobre o achado da imagem, que se encontram no Arquivo da Cúria Metropolitana de Aparecida (anterior a 1743) e no Arquivo da Companhia de Jesus, em Roma. Segundo os relatos, a aparição da imagem ocorreu na segunda quinzena de outubro de 1717, quando Pedro Miguel de Almeida Portugal e Vasconcelos, Conde de Assumar e governante da capitania de São Paulo e Minas de Ouro estava de passagem pela cidade de Guaratinguetá no Vale do Rio Paraíba durante uma viagem até Vila Rica, antiga Ouro Preto.
O povo de Guaratinguetá decidiu fazer uma festa em homenagem à presença do Conde de Assumar e, apesar de não ser temporada de pesca, os pescadores lançaram seus barcos no Rio Paraíba do Sul do Sul com a intenção de oferecerem peixes ao conde. Pescadores rezaram para a Virgem Maria e pediram a ajuda de Deus. Eles já estavam a desistir da pescaria quando lançaram a rede que apanharam o corpo de uma imagem da Virgem Maria, sem a cabeça. Ao lançar a rede novamente, apanharam a cabeça da imagem, que foi envolvida em um lenço.
Ponte Nova e Santinha do Vau Açu
Reza a lenda que a gruta/ capela que abriga a Santinha do Vau Açu foi construída por um caminhoneiro, devoto de Nossa Senhora Aparecida, sofreu um acidente caindo na ribanceira que existe em frente ao local. Por ter escapado com vida, cumpriu a promessa e levou uma imagem para o local. Isto aconteceu em 1962, ou seja: há quase 50 anos.
Nos anos 2.000, quando a peregrinação aumentou, mesmo fora da data de 12 de outubro, o local recebeu melhorias, com banheiros, a construção de um bar e um espaço para celebrações. O bar além de bebidas, vende produtos típicos como rapadura, goiabada cascão, queijo e biscoitos caseiros. Tem espaço também para artesanato. O trabalho de melhoria tem apoio do vereador Heitor Pinto Raimondi, que contou com material de construção cedido pelo governo Zezé Abdalla.
Durante a gestão do prefeito Guto Malta (2013-2016), o DNIT (Departamento Nacional de Infraestrutura de Transportes) moveu na Justiça uma ação de reintegração de posse e demolitória (18/09/2014), para derrubar a gruta e toda infraestrutura existente. Um efeito de liminar judicial obrigou o proprietário da estrutura, Luiz Carlos de Arruda, a fechar parando o atendimento que vinha sendo feito no local, com banheiros e um bar.
Entretanto, o local foi tombado como Patrimônio Cultural e Histórico e um decreto foi assinado por Guto Malta, o que afastou o perigo. Na época houve até protestos e manifestações de fiéis, peregrinos de toda Minas Gerais, com uma caminhada que saiu da Fábrica de Papel (Gavetão) até ao local, que fica distante da entrada da Rua Felisberto Leopoldo (Bairro Santa Tereza) 13,9 quilômetros.
